在中国古代，天干常常与地支配合用于纪年、纪月、纪日、纪时等，如常见的 “甲午战争”“戊戌变法”“辛亥 **” 等，就是以天干地支纪年的方式来命名的历史事件。

天干除了用于纪年法等，在传统文化的很多方面都有体现，如在中医理论中，天干与五行、五脏等也有对应关系，具有丰富的文化内涵和象征意义。

与天干相对应的还有地支，其顺序为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干和地支按固定的顺序相互配合，组成了六十个基本单位，依次循环纪年，称为 “六十甲子”。